O rețea privată virtuală (din engleză de la virtual private network, prescurtat VPN) este o tehnologie de comunicații computerizate
sigure, folosite de obicei în cadrul unei companii, organizații sau al
mai multor companii, dar bazate pe o rețea publică și de aceea nu
foarte sigură. Tehnologia VPN este concepută tocmai pentru a crea
într-o rețea publică o subrețea de confidențialitate aproape la fel de
înaltă ca într-o rețea privată adevărată la care sunt legați numai
utilizatori autorizați. În mod intenționat această subrețea, denumită
totuși "rețea VPN", nu poate comunica cu celelalte sisteme sau
utilizatori ai rețelei publice de bază. Utilizatorii unei rețele VPN
pot căpăta astfel impresia că sunt conectați la o rețea privată
dedicată, independentă, cu toate avantajele pentru securitate, rețea
care în realitate este doar virtuală, ea de fapt fiind o subrețea
înglobată fizic în rețeaua de bază.
Expresia virtual private network mai poate fi tradusă și prin „rețea aproape privată”, traducere care și ea corespunde bine cu definiția de mai sus.
Mesajele din traficul de tip VPN pot fi transmise prin intermediul infrastructurii unei rețele publice de date (ex: Internet) folosind protocoalele standard, sau prin intermediul unei rețele private a furnizorului de servicii Internet (ISP), pusă la dispoziție publicului.
Aceste tipuri de conexiuni oferă o alternativă cu cost redus, în comparație cu rețelele dedicate de tip WAN
private, oferind posibilitatea de conectare a comutatoarelor de
telecomunicații la rețeaua internă a unei companii prin cablu, xDSL, sau dial-up.
Conexiunile VPN sunt ușor de implementat peste infrastructurile publice
existente, și oferă o alternativă în comparație cu rețelele dedicate
private cum ar fi cele de tip Frame Relay sau ATM, care în general sunt mai scumpe.
Rețelele VPN oferă mai multe avantaje: prețuri redus pentru
implementare / funcționare / administrare / întreținere, securitate
informațională sporită (aproape ca la rețelele private propriu-zise,
tradiționale), scalabilitate, acces simplificat și, în sfârșit,
compatibilitate cu rețelele publice de mare viteză.
